祈りのあと、人の流れは二つに分かれます。一つは、小さな板を掛ける棚の前で足を止めます。もう一つは、箱を鳴らして細い棒を引き当てる窓口へ向かいます。絵馬とおみくじは、いまでは参拝の楽しみそのものに見えます。どちらも、初めはもっと重い捧げ物と、もっと厳しい問いでした。
絵馬の名に馬が入るのは、初めに生きた馬があったからです。古代、馬は家畜や乗り物である前に、神が地上へ降りるときの神聖な乗り物、神馬（しんめ）として崇められていました。朝廷や有力な貴族は、国としての祈雨や祈晴、あるいは個人の大きな願いがあるとき、神社へ生きた馬を奉納して祈りました。
生きた馬を預け、毎日世話をすることは、奉る側にも、受け取る神社にも、大きな負担です。時代が下ると、奉納の形は少しずつ簡略になっていきます。粘土で作った馬の像、泥馬が現れ、馬や牛の絵を描いた素朴な木片も奉られるようになりました。奈良時代の遺跡から、こうした木片が出ていて、絵馬の直接の原型だとされています。やがて、木の板に、本物そっくりの馬を描いた板絵が奉られるようになりました。私たちが知る絵馬は、その板の上で生まれています。
絵馬殿の大作と、棚の小さな板
室町時代以降、絵馬は二つの大きさに分かれていきました。
一つは、絵馬殿（えまでん）に飾る大絵馬です。専門の絵師が、馬だけでなく、歴史上の名場面や船などを豪華に描きました。それらは美術品として、絵馬を掲げるための建物に掲げられ、多くの人が見て楽しみました。もう一つは、絵馬掛けに吊るす小絵馬です。一般の参拝者自身が、祭りの様子や、その年の干支を描き、願いを書き込んで境内の棚へ掛けました。今の小さな板は、こちらの流れをまっすぐ継いでいます。
現在は、願掛けのためだけでなく、参拝した神社の絵馬を土産に持ち帰り、部屋に飾って魔除けにする楽しみ方も、広く行われています。生きた神馬が、掌に収まる板まで降りてきた、ということです。
鹿の肩を焼き、ひびを読んだ
おみくじの「神の心を伺う」という行いの、精神的な大元は、古事記の天石屋戸（あめのいわやと）にあります。
天照大御神（あまてらすおおみかみ）が戸に隠れ、世界が闇になったとき、八百万の神々は、外へ誘い出すための祭りを組みました。作法と飾り付けを司る布刀玉命（ふとだまのみこと）と、祝いの言葉を唱える天児屋命（あめのこやねのみこと）の二柱は、その作戦が成功するかを、神に問うため、大きな占いを行います。
古事記が記す手順は、具体的です。天の香具山（あめのかぐやま）にいる雄鹿の肩の骨を、丸ごと抜き取ります。同じ香具山に生える朱桜（にわうめ）、桜の木の炭火でその骨を焼き、表面に現れたひび割れのかたちを読み解きます。これからの祭りで、本当に天照大御神は出てきてくれるだろうか。ひびの美しさ、吉凶を通じて、神意を確かめました。鹿の骨を用いるこの国家的な占いを、太占（ふとまに）と呼びます。のちに神職が神意を伺うために用いたくじの、精神的なルーツがここにあります。
箱を振る前に、紙を丸めていた
今のおみくじは、自分の運勢を気軽に楽しむ顔をしています。もとのおみくじは、後継者を誰にするか、豊作かどうかといった、国の大事な決定において、神の公平な意思を伺うための、神聖な政治の道具でした。
太占のほか、古代の日本では、海亀の甲羅を焼いてひびを見る亀卜（きぼく）が、宮中の神祇官（じんぎかん）によって、公の占いとして長く行われていました。日本書紀には、飛鳥時代の有間皇子（ありまのみこ）が、これからの運命を占うため、紙に文字を書いて丸めたひねりぶみ、縒り書をいくつか作り、そのうち一枚を引き取って吉凶を見た、という記録も残っています。引き方は、今の一手に、とても近い。
くじという語の由来には、諸説があります。占いのとき神前に立てた竹や木の串（くし）に由来する、という説。揉め事の裁判や、公の決め事を公平に判断する公事（くじ）に由来する、という説。どちらも、偶然に見せて、人の恣意を退けるための仕組みを指しています。
箱を振って細い木の棒を出し、その番号と同じ引き出しから紙を受け取る、お馴染みの仕組みは、鎌倉時代に生まれた、といわれています。
引いたあと、木や縄に結んで帰る人も、財布にしまう人もいます。結んでも、自宅へ持ち帰っても、どちらでもよい、とされています。境内の木々や結び処に結ぶことには、神とのご縁をしっかりと結ぶ、という意味と、凶などの悪い結果を境内に留め、悪い巡りを祓い清めてもらう、魔除けの意味があります。生きている木、ご神木へ直接強く結びつけると、木が傷みます。神社の指定したおみくじ掛け、結び処へ、優しく結ぶ。持ち帰った紙に書かれた言葉は、自分へ向けられた神託です。財布や手帳にしまい、折に触れて読み返すとき、それは心の指針であり、お守りにもなります。
棚の前で筆を止め、箱の音を聞く。あの二つの行列は、神馬を引いてきた列と、鹿の骨のひびを待った列の、ずっとあとの姿です。授与所の窓口では、同じ神を、柱という単位で数え、お札とお守りが手から手へ渡されていきます。
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