例祭の朝は、太鼓より先に匂いが変わります。榊の青さ、新しい畳、湯気の立つ膳。参道にはまだ人が少なく、神職が袖をそろえて奥へ歩いていきます。近所の人は、襟を正した服で集まってくる。屋台の声が境内を埋める前に、そこは一度、客を待つ家のように静まります。
お祭りのもとは、神を招き、食事と酒を供え、日ごろ受けてきた恵みに感謝を伝えることにあります。心を込めた供え物を、神饌（しんせん）と呼びます。いつの時代も人は、祈りの言葉とともにそれを捧げ、神をもてなして、日常のなかでいただいてきた神の働きに礼を返してきました。境内が人で埋まり、ふだんは言葉を交わさない者どうしが同じ拍子で笑うのも、そのもてなしの続きです。祭りに加わることで、ともに暮らす人たちと喜びを分け合ってきた、という流れがそこにあります。
まつらふ、という二つの心
「まつり」という言葉は、まつらふ、から来たと説明されてきました。神に向かって、感謝の心を捧げることです。神職が神前で祭祀を行い、参列する人が身と心を清めて祈りをささげる。根にあるのは、いつもその感謝です。
同じ言葉には、もう一つの傾きがあります。神の力に従い、奉仕することです。自分の都合を先に立てず、招いた相手のために動く。感謝と奉仕は、別々の作業に見えながら、祭りのあいだは一つの姿勢になります。心身を清め、感謝の心を捧げる。お祭りが繰り返してきたのは、その二つでした。
当日の前には、心の準備があります。身も心も清めることです。清め（きよめ）は、神の前に立つための支度です。正装に近い姿で参列する人がいます。胸の内のわだかまりを、いったん手放そうとする人もいます。何より要るのは、誠（まこと）の心です。真心がともなって、感謝も願いは相手の席まで届きます。礼と望みを、その心で伝える。にぎやかな境内の奥で、祭祀そのものは静かな核を持っています。呼び方は土地で揺れます。お祭りは、祭祀とも、祭典とも、祭事とも呼ばれてきました。
一年の濃さを、三つに分ける
全国の神社で共通して行われる祭祀は、大祭（たいさい）、中祭（ちゅうさい）、小祭（しょうさい）に分けられます。濃さの違う三つの層だ、と考えると、掲示板に並んだ年間の予定が立体に見えてきます。
大祭は、そのなかで最も重い祭祀です。神社の一年を支える中心で、格の高い祭りが多くここに入ります。柱になるのが三大祭です。その神社にとって由緒の深い日に行う例祭（れいさい）、春に穀物の実りを祈る祈年祭（きねんさい）、秋に新しい穀物を供える新嘗祭（にいなめさい）。この三つが、毎年行われる大祭の骨格です。同じ大祭には、社そのものの運命が動く日も並びます。定まった年ごとに迎える式年祭、神を初めてその土地に迎える鎮座祭、社殿を改めるとき神を移す遷座祭、神霊を合わせてまつる合祀祭、分霊を分けて別の社に迎える分祀祭。名前は多くても、どれも「この社の時間が、一段あらたまる日」です。
中祭は、大祭に次ぐ祭祀です。全国で足並みをそろえ、皇室や国に関わるものが多い層です。年が明ける歳旦祭、そのあとの元始祭、建国を記念する紀元祭。天皇の誕生日にあたる天長祭、昭和天皇を偲ぶ昭和祭、伊勢の神嘗祭の日に合わせて行う神嘗祭奉祝祭、明治天皇を偲ぶ明治祭。たとえば1月1日の歳旦祭は中祭、11月23日の新嘗祭は大祭、と日付に名前が結びつくと、同じ鳥居をくぐっても、その日の濃さが変わります。
小祭は、大祭にも中祭にも入らない祭祀です。毎月1日と15日に行う月次祭（げっきさい）、毎日の供えである日供祭（にっくさい）、年の瀬の夜に行う除夜祭（じょやさい）。日常に近いぶん、途切れさせないことに意味があります。幟が立たない朝にも、神前の膳は続きます。
このほか、その神社だけの由緒を持つ特別な祭りが、大祭・中祭・小祭のそれぞれに準じて、個々に行われています。分類は全国共通の棚であり、棚の中身は土地ごとに増えていきます。全体の層が見えると、一つ一つの祭りの名前が、カレンダーのどこに座っているのかが分かり始めます。
岩戸の外に、食事が置かれた
神を招き、食事を供え、言葉で祝う。この形の古い情景が、古事記の天岩戸に残っています。天照大御神（あまてらすおおみかみ）が岩戸に隠れ、昼が消えたあと、八百万の神々は光を戻す段取りを組みました。天鈿女命（あめのうずめのみこと）は桶を伏せて踏み鳴らし、神楽を舞い、神々を笑わせた、と古事記は語ります。天照大御神が戸の外へ現れたとき、神々は御饌物（みけ）を捧げ、神前で祝いの言葉を奏上した、と伝えられます。
御饌を捧げること、御饌事は、神聖な祭祀の中心に置かれてきました。招き、供え、言葉を返す。いま境内で繰り返される祭りの核は、その夜の続きとして読めます。楽しい賑わいと、厳かな祭祀は、同じ一日の表と奥です。
三つの濃さが分かると、次に気になるのは一年の軸そのものです。例祭と祈年祭と新嘗祭。春に何を祈り、秋に何を返すのか。その日付と意味を、続いてたどります。
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