旅先の神社で、案内板の古い名に、権現（ごんげん）や大菩薩の字が残っていることがあります。鳥居の向こうに、寺の門がまだ向き合っている土地もあります。今の境内は静かで、神と仏は別の場所にいるように見えます。この静けさは、あとから引かれた線の上にあります。長いあいだ、二つの祈りは、同じ敷地の上に重なっていました。
日本に仏教が伝わったのは、およそ6世紀、飛鳥時代のことです。百済から仏像や経典が届き、仏という、それまで祀られてきた日本の神々、八百万の神の世界の外から来た神聖な存在が、入りました。最初は、日本の神と仏、どちらを拝むべきか、という対立もありました。やがて両者は、同じ神聖な力として受け入れられていきます。日本の宗教の歴史における、大きな転換は、そこから始まります。
本当の姿は仏だ、という説明
時が経つにつれ、日本の神と仏は、対立する二者から、同じ神聖な力の表れとして結びついていきました。これを神仏習合（しんぶつしゅうごう）と呼びます。神道の神と、仏教の仏・菩薩を、同体であり、同質であると考え、一緒に祀り、一緒に祈るようになった現象です。神と仏は同体である、という考えが、平安時代以降、神社と寺のあり方を大きく変えていきます。
この融合を支えた思想が、本地垂迹説（ほんじすいじゃくせつ）です。日本の神は、仏・菩薩が、日本の人々に分かりやすく姿を変えて現れたもの、垂迹（すいじゃく）である。本当の姿、本地（ほんじ）は仏である、という説明です。たとえば春日権現（かすがごんげん）は、本地が仏陀、如来であり、垂迹が春日大明神である、と説かれました。神社の神の正体は仏にある。この考えが、神と仏の融合を、理論の側から支えたのです。
境内に、僧の住む寺が建った
奈良時代になると、仏教文化の影響を受け、神社の境内に神宮寺（じんぐうじ）と呼ばれる寺が建てられるようになりました。本社（ほんしゃ）は、神を祀る神社の建物です。神宮寺は、その神社に付属する寺です。僧が住み、経を読み、仏教の儀礼を行いました。
平安時代に入ると、習合はさらに進みます。神社の建築や祭礼にも、仏教的な要素が取り入れられ、神職と僧が同じ場所で祈りを捧げる光景が、当たり前のように広がっていきました。一つの境内に、二つの専門が並んでいることが、日常の景色だった時代です。
明治の線が、敷地を分けた
長い年月、神と仏は共存してきました。明治維新、1868年を機に、政府は神社と寺を明確に分離する政策を打ち出します。神仏分離（しんぶつぶんり）です。
変わったことは、具体的です。神社と寺の区別が、厳格にされました。僧が神社で祭祀を行うことは、禁じられました。神社境内の仏像や、仏教の建築物は、撤去され、移転されました。神社は、純粋な神道の施設として、定義し直されました。習合によって長く重なっていた世界が、政治の決断によって切り離されたのです。今、境内に古い仏像の跡が残り、権現や大菩薩といった名を持つ神社が多いのは、かつての習合の名残です。旅先で社名を読むとき、その四字が残っていれば、分離の前の呼び方が、まだ扁額に居座っています。本社の前で手を合わせたあと、神宮寺がどこに付いていたかを、案内の文で確かめてみてください。重なっていた時間は、建物が移されたあとの地面と、名の中に残っています。
古事記が描く、仏と出会う前の世界を、ここに重ねておくと、線の意味がよく分かります。伊邪那岐命（いざなぎのみこと）と伊邪那美命（いざなみのみこと）が国生みを行い、天照大御神（あまてらすおおみかみ）、月読命（つくよみのみこと）、素戔嗚尊（すさのおのみこと）といった神々が生まれます。日本の神々だけのその世界に、6世紀以降、仏教という新しい神聖な存在が加わり、やがて融合していきます。日本の宗教の歴史は、古事記の神話の世界と、仏教の世界が重なり合う物語でもあります。
旅の途中で権現の扁額を見つけたら、それは明治以前の境内が、名の中に残した住所です。その名の読み方の先で、次に大きく立ち現れるのが、八幡さまです。
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