神棚の上を見上げると、藁か紙の縄が一本、横に渡っています。そこから白い紙が、之の字を描いて下がる。注連縄（しめなわ）は、神聖な場所を示すためのしるしです。神棚に飾ることで、その空間が神のいらっしゃる聖域だと示します。神社の本殿や鳥居にも、同じ縄が掛かっています。掛かっている場所は、「ここから先は神域である」という意味を持ちます。家の棚も、本殿の入口も、境を引く仕事は同じです。
代表的な形に、七五三縄（しめなわ）があります。左側に七本、中央に五本、右側に三本の紙垂が付いた形式です。七、五、三という数字には、さまざまな説があります。奇数は縁起が良いとされ、左七、中五、右三の配置には、古来からの格式が込められています。家庭で最初に覚える形は、この左右対称に近い並びです。枚数や配置は、流派や地域によっても違います。
之の字に開く紙
紙垂（しで）は、注連縄に付けられた、之字型に切った紙片です。紙垂がある場所は、神聖で清らかな場所だと示します。作り方は、長方形の紙を折り、切り込みを入れて、之字状に広げます。家庭では、神棚用の紙垂のセットを求めるか、奉紙（ほうし）で自作することもあります。自作するときは清潔な状態で作り、切り込みや折り方には、地域や流派による微妙な違いがあります。
紙垂は、古くから神聖な場所のしるしとして使われてきました。之字型の紙片には、神の依り代としての意味もあります。神棚の紙垂は、通常、白い奉紙で作ります。色の付いた紙垂は、特定の祭祀で使われることがあり、家庭の神棚では白が基本です。白が、日常の聖域の色として選ばれてきました。
相撲の土俵入りでは、力士が腰に紙垂を付けます。あれも、神聖な場所である土俵に入るための、清めのしるしです。神棚の紙垂と同じく、聖なる場所を身に示す役を持っています。神道の考えは、神社の棚だけでなく、国技の土俵の上にも残っています。
上に掛け、左右を揃える
神棚では、上部に注連縄を掛け、紙垂が左右対称になるよう調えます。高さは、神棚の上部が一般的です。対称に整えることも、神への敬意の表れです。注連縄は清潔な状態を保ち、古くなったら新しいものと取り替えます。神棚の祭りのときや、お正月の飾り付けのときに新しくする家が多く、一年の始まりに聖域をあらためて整える意味もあります。購入する場合も、自作する場合も、清潔を保ち、古くなれば適切に替えます。
神棚の周囲も、常に清潔に保ちます。腐ったお供えは速やかに下げ、ほこりを払い、心を込めて管理することが、敬意の形になります。縄だけ新しくして、棚の上が埃をかぶっていては、境の意味が痩せます。
注連縄には、七五三縄のほか、大注連縄、小注連縄など、さまざまな種類があります。神棚には、家の大きさに合ったものを選びます。神社の本殿には大きな注連縄が掛かり、鳥居にも飾られます。神棚の注連縄は、それらの縮小として、家庭の神域を示します。素材は麻のほか、紙製のものもあります。紙の注連縄は手に入りやすく、神棚用として広く使われています。
穢れと、清めた側
注連縄と紙垂は、神棚の空間を神聖にするための要素です。本殿の入口の縄と同じく、「ここから先は神域である」と家の中で宣言します。神道では、穢れ（けがれ）と清め（きよめ）の区別が大切にされます。注連縄は、その境界を示すしるしとして働きます。家庭の棚に縄を飾ることで、日常の暮らしの中に、神聖な空間を一区画もうけることができます。
この区別の感覚は、古事記の物語にも通じています。須佐之男命（すさのおのみこと）は、出雲で八岐大蛇（やまたのおろち）を退治する前に、大蛇の住む場所を特定し、穢れたものを見極めました。穢れと清めを見分ける考えは、神道の根本にあります。注連縄は、穢れた側と聖なる空間とを分けるしるしです。古事記の世界では、神々が活動する場所と、人が暮らす場所との境界が大切にされてきました。
神産みの段では、伊邪那岐命（いざなぎのみこと）が黄泉の国から逃げ帰り、水で身を清めた場所から、さまざまな神が生まれました。水による清めも、神道の清めの思想の源流です。縄は、その清めの側と、まだ日常の側とを、目に見える一本で分けます。
境が引かれた棚の前で、毎朝なにを供え、どう頭を下げるのか。毎日の神棚参りは、その繰り返しの中にあります。
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