赤い鳥居の奥で、稲は一粒から成っていく。お稲荷さんと狐と、初午祭

京都府京都市伏見区の伏見稲荷大社に着くと、赤い鳥居が道そのものになっています。楼門の内側では、赤い前掛けをした狐の像が、参拝の列を見ています。日本で最も数の多い神社は稲荷神社です。全国に約3万社とも言われ、この伏見稲荷大社を総本社とするお稲荷さんは、暮らしのすぐそばにいます。

「稲荷」の字には、稲成り（いなり）、つまり稲が成る、という読みが当てられてきました。神が稲を増やし、豊かな収穫をもたらします。名前そのものが、田の願いです。

食物の神が、剣を向けられたあと

伏見稲荷大社のご祭神は、宇迦之御魂大神（うかのみたまのおおかみ）です。食物と穀物を司る神として、古くから崇敬されてきました。稲荷神社の多くも、この神を主祭神にします。土地によっては、別の神を主にまつる社もあります。

日本書紀の一書は、飢えた伊邪那岐命（いざなぎのみこと）と伊邪那美命（いざなみのみこと）の子として、この食物の神を記します。古事記では、宇迦之御魂神は須佐之男命の子として系譜に現れます。どちらの伝えも、神を食物の霊として見ています。後には、保食神（うけもちのかみ）とも同一視されるようになりました。

その保食神の物語は、穀物の始まりとして語り継がれます。古事記では、須佐之男命（すさのおのみこと）、素戔嗚尊とも書くその神が、食物の女神に食事を求めます。女神は口から米を、鼻から粟を、尻から豆と麦を取り出して供えました。須佐之男命は穢れだと怒り、剣を向けます。死んだ女神の体から、稲・粟・豆・麦が、人に渡す種として生じました。日本書紀は、同じ型の物語を保食神の名で残し、悲しんだ天照大御神（あまてらすおおみかみ）が種を人の世へ分けた、と記します。剣を向けた神の名は、二つの書で分かれます。後の信仰は、これらの食物の神を宇迦之御魂神と重ねて見てきました。

春に降り、秋に山へ帰る

お稲荷さんには、狐がいます。狐は神使（かみのつかい）です。赤い前掛けの像は、社の象徴になり、お守りにもなりました。願いを神へ運ぶ使いとして、人のそばに置かれてきたのです。

なぜ狐なのでしょう。昔の人は、田の神が春に山から里へ降り、秋には山へ帰ると考えていました。この春降り・秋上りが、山と里を行き来する狐と結びつきます。田の神は、山の神でもあります。日本の農耕が、平地だけでは完結しない感覚です。冬のあいだ山に戻った神が、種を蒔く頃にまた降りてくる。狐の足は、その往復を目に見える形にしたものでした。稲荷信仰と狐信仰が深く結んだあとには、御嶽神社（みたけじんじゃ）や三狐神（さんこしん）のように、狐そのものを神としてまつる社も生まれました。

もとは農業と稲作の神です。五穀豊穣を祈る農村の中心にありました。時代が下ると、商業と商売繁盛の神としても崇敬されます。これを一粒成り（いちりゅうなり）と呼びます。一粒の米から多くの稲が実るように、少ない元手から大きな実りを生む、という考えが、商人の信仰と結びました。江戸時代以降、都市の商店にもお稲荷さんが祀られます。田畑から帳場まで、同じ神が歩いてきたのです。お供えは、米、油揚げ、稲穂です。身近な食べ物で、収穫への礼を伝えます。店の奥の小さな祠に油揚げを供える朝も、伏見の山に鳥居を奉納する日も、願っている実りのかたちは違っても、神の名は同じです。

2月の、最初の午の日

お稲荷さんの年中行事の中心は、初午祭（はつうまさい）です。平安時代には、すでに伏見稲荷大社で行われていました。日程は2月の最初の午の日です。十二支の午のうち、2月で最初に来る日で、年によって日付は変わります。油揚げを供える習慣が有名で、油揚げは狐の好物だ、という言い伝えもあります。神使への供えが、全国のならわしになりました。祈る内容は、商売繁盛と五穀豊穣です。

伏見の山を登ると、奉納された鳥居がどこまでも続きます。一基が一願です。稲が成ることと、店が続くこととが、同じ赤い門の列になっています。山を下りるころ、狐の像がまた参道の端で待っています。春に降りてきた使いを、人はそこに見ています。

学問の神として手を合わせる相手は、この稲の神とは別の人です。天神さま、菅原道真の物語が、その次にあります。

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