4世紀の日本は「謎の4世紀」と呼ばれます。日本の歴史が大きく動いたはずの時期なのに、文字の記録がほとんどないからです。
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記録が途絶えた100年
3世紀から4世紀にかけて、前方後円墳の広がりから、大和国家が列島の大半をまとめていったことは分かります。ところが、この時期の中国は分裂の時代で、中国の歴史書にも倭の記事が見当たりません。当時の様子を伝える文字資料は、国内外を合わせてわずか二つです。
| 資料 | 年代 | 内容（要約） |
|---|---|---|
| 七支刀（しちしとう）の銘文 | 369年 | 百済で作られた刀。王にふさわしい刀として贈られたことを記す（奈良・石上神宮蔵） |
| 好太王碑（広開土王碑） | 414年 | 高句麗の王の功績をたたえる碑。倭との戦いを記す |
朝鮮半島の三国
同じころ朝鮮半島では、北の高句麗が楽浪郡を滅ぼして勢力を広げ、南西に百済、南東に新羅が成立して、三国が並び立っていました。南部には小国の集まりである任那（加羅）があり、倭はここから鉄や大陸の文化を得ていました。
好太王碑が語る戦い
| 年 | 碑文の記事（要約） |
|---|---|
| 391年 | 倭が海を渡り、百済・新羅を従えた |
| 399年 | 百済が倭と通じた |
| 400年 | 高句麗が新羅を救援し、倭を退けた |
| 404年 | 倭が帯方の地に攻め込むが、敗れた |
この碑は高句麗の王をたたえるためのものなので、敵の強さを大きく書いている可能性があります。それでも、鉄を求めて半島南部と深く結びついていた倭が、百済を助けて高句麗と戦ったことは事実と考えられています。『日本書紀』にも、半島へ出兵した伝承（いわゆる三韓征伐）があります。
海を越えて大軍を送れたということは、大和国家がすでにしっかりした国の形を整えていたことを示しています。
任那と半島の前方後円墳
『日本書紀』は、任那に倭の拠点「日本府」があったと記しています。その性格については、支配の出先機関とする説から、外交使節の集まりとする説まで、さまざまな見方があります。
1991年以降、韓国南西部の栄山江（ヨンサンガン）流域で前方後円墳が見つかり、これまでに十四基が確認されました。5世紀後半から6世紀前半のもので、倭と半島が複雑に結びついていたことを物語っています。
