授与所の棚に、厄除と書かれた守札が並ぶ季節があります。受けに来る人の年齢は、ばらばらのように見えて、実はいくつかの数に集まっています。42歳の年に、初めて真剣な顔で祓いを受ける人。33歳の年に、母親と一緒に参拝する人。厄年は、古くから災いが降りやすいと考えられてきた年齢です。体が変わりやすい時期であり、家庭でも社会でも、大きな転機が重なりやすい時期でもあります。その年にあたった人が神社へ参拝し、厄除けの祓いを受けることを、厄払いと呼びます。災禍から身を護ろうとして、神前に立つ行為です。
古稀、すなわち70歳などの年祝いと同じく、厄年は本来、晴れの歳でもあります。慎む年であり、祝う年でもある。その両方が、一つの年齢に乗っています。
数え年で重なる、前と本と後
どの歳を厄とするかには、地域による違いがあります。一般に語られる並びは、本厄の前後を前厄、後厄として抱える形です。厄年は、数え年で数える場合が多い。数え年とは、生まれたときを1歳とし、元日が来るたびに一つ年齢を重ねていく数え方です。誕生日を待たずに、年が明ければ皆が一つ年を取る。厄の計算は、その暦に合わせることが多いのです。
男性の本厄は、25歳、42歳、61歳です。前厄は24歳、41歳、60歳。後厄は26歳、43歳、62歳。一つの山が、3年がかりでやってきます。女性の本厄は、19歳、33歳、37歳です。前厄は18歳、32歳、36歳。後厄は20歳、34歳、38歳。なかでも、男性の42歳と女性の33歳は、大厄、本厄として重く見られる場合が多い歳です。前の年に備え、その年を慎み、次の年で祓い終える。3年は、一つの役の任期のようにも見えます。
年齢の並びは、現場では一人の生活の話になります。仕事の責任が重くなる頃、子を育てる頃、体の調子が変わり始める頃。役割が増える年に、疲れと不安が重なって見える。厄年という言葉は、その重なりに名前を与えてきました。
厄は、役でもあった
かつて、厄年を迎えることは、地域のなかで一定の地位と役割を持つことを意味しました。その役に就くためには、心身を清浄に保つ物忌に服し、一定の期間、潔斎を行いました。清めてからでなければ、公の役割は担えない。従前、厄年の「厄」は、神に仕える「役」の意味でもあったのです。神社の祭りや神事に携わることも、その内に含まれていました。災いが意識される年であると同時に、当番の年でもありました。神の側の仕事を引き受けるために、身を慎む。
いまは、厄年には新築や新しい事業を控えたほうがよい、という感覚のほうが強くなっています。慎むべき年、という半分だけが前に出やすい。それでも厄年、役年は、人生の重要な儀礼であり続けます。氏神のもとへ参詣し、この歳がよい歳となるように祈る。授与所で見かける厄除の御守や、祈厄願という言葉は、その祈りの残りです。役を引き受ける晴れの気分と、災いを避ける慎みと。両方を持ったまま、神前に立てば足ります。
祓いを受けたあとの人は、少し肩の力が抜けて境内を出ます。年齢そのものは、翌日も同じです。変わったのは、その年を一人で抱えず、氏神に報告した、ということです。前厄で知らせ、本厄で祈り、後厄で送り出す。3年かけて一つの山を越える手続きが、厄払いの現場です。
黄泉から戻った神が、水に入った
災いや穢れを祓う考え方は、古事記の禊（みそぎ）と通います。伊邪那岐命（いざなぎのみこと）は、黄泉の国から戻ったあと、水で身を清めました。死の国の汚れを落とさなければ、この世の仕事に戻れなかった。心身を清らかに保つという、日本の祓いの原点がそこにあります。厄払いも、転機の年に、清らかな心身で神前に立つための祈りです。42歳の春も、33歳の春も、黄泉から戻った神が水に入ったことの、ごく個人的な繰り返しとして読めます。
年齢の山を越えた人の、次の晴れの席は、しばしば神前に設えられます。二人の誓いを、氏神と参列者の前で結ぶ日。神前結婚式の話が、その先に続いています。
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