田んぼが始まると、人々の暮らしはどう変わったのでしょうか。縄文時代との違いに注目しながら見ていきます。
あっという間に東北まで
北部九州で始まった水田稲作は、比較的短い期間で列島に広がりました。紀元前6世紀ごろまでに近畿、紀元前4世紀ごろに東北、紀元前2世紀ごろに南関東へ。北海道と南西諸島を除き、ほぼ全域に行きわたります。
| 時期（目安） | 水田稲作が始まった地域 |
|---|---|
| 紀元前10〜8世紀ごろ | 北部九州 |
| 紀元前6世紀ごろまで | 近畿 |
| 紀元前4世紀ごろ | 東北 |
| 紀元前2世紀ごろ | 南関東 |
北海道と沖縄では、それぞれ独自の文化が続きました。北海道は寒さで稲作に向かず、また両地域とも自然の恵みが豊かで、生活を切り替える必要がなかったと考えられています。沖縄で米や麦の農耕が始まるのは10〜12世紀、北海道で水田稲作が始まるのは明治時代です。
「弥生」という名前のもと
この時代を特徴づけるのが弥生土器です。高い温度で焼いた、赤っぽくて薄く、固い土器で、稲作とともに広まりました。名前は、明治17年（1884）に初めてこの土器が見つかった東京・本郷の弥生町にちなみます。水田稲作の始まりから、3世紀に大きな古墳が造られ始めるまでを弥生時代、その文化を弥生文化と呼びます。
縄文と弥生はつながっている
福岡市の板付遺跡では、水田の跡から、縄文時代の終わりごろの夜臼式土器（ゆうすしきどき）が弥生土器と一緒に出ています。あぜで区切られた田と、水を引く水路も見つかりました。木の鍬（くわ）や鋤（すき）、稲の穂をつみ取る石包丁も出ています。
つまり、縄文の人々が、海の向こうから来た技術のうち必要なものを選んで取り入れ、自分たちの暮らしを作り変えていったのです。渡ってきた人は少数で、その影響を受けながら、列島の人々自身が農耕社会へ移っていったと考えられています。
ムラが生まれ、クニが生まれる
田んぼは一人では作れません。人々は水田の近くに竪穴住居を建てて定住し、収穫した米は、ネズミや湿気を防ぐ高床倉庫にしまって共同で管理しました。豊作を祈り、収穫を感謝する祭りも、このころ始まります。食べ物を計画的に作れるようになると、人口も増えました。
一方で、土地や水をめぐる争いも起こります。まわりを堀や柵で囲んだ環濠集落が現れ、佐賀県の吉野ヶ里遺跡はその代表です（次の記事で詳しく紹介します）。ほかに奈良県の唐古・鍵遺跡、水田跡で有名な静岡県の登呂遺跡などもあります。
いくつものムラがまとまると小さなクニができ、作業や祭りを取りしきる人が指導者となり、やがて「王」と呼ばれるようになりました。
青銅器と鉄器が同時にやって来た
弥生時代の初めには、青銅器と鉄器がほぼ同時に伝わりました。青銅の鏡・銅鐸（どうたく）・剣・矛（ほこ）は主に祭りの道具として使われ、銅鐸は近畿、銅矛は北部九州を中心に分布します。祭りの道具を共有する文化圏があったのでしょう。硬い鉄は、小刀や木を削る工具、農具や武器など、実用の道具に使われました。
縄文土器と弥生土器、写真を並べて比べてみると、厚さや色、模様の違いがよく分かります。博物館に行ったら、ぜひ見比べてみてください。
